Autismo ou transtorno do espectro do autismo é uma desordem séria do neurodesenvolvimento que prejudica a habilidade de uma criança de comunicar e interagir com outras pessoas. Esta também inclui comportamentos repetitivos, interesses e atividades restritivos. Estas questões causam prejuízo significativo nas áreas sociais, ocupacionais e noutras áreas de funcionamento.
O transtorno do espectro do autismo é agora definido pelo Diagnóstico e Manual Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5) da Associação Americana de Psiquiatria como um transtorno único que inclui distúrbios que foram previamente considerados separados (autismo, síndrome de Asperger, transtorno desintegrativo da infância e desordem de desenvolvimento pervasivo não especificada de outra forma).
O termo "espectro" no transtorno do espectro autista refere-se à grande variedade de sintomas e à sua gravidade. Embora o termo "síndrome de Asperger" já não esteja identificado no DSM, algumas pessoas ainda usam o termo.
O número de crianças diagnosticadas com transtorno do espectro autista está a aumentar. Não se sabe ao certo se isto é devido a uma melhor deteção e melhores relatórios ou se se trata de um aumento real no número de casos, ou ambos.
Embora não haja cura para o autismo, tratamento intensivo e precoce pode fazer uma grande diferença na vida de muitas crianças.
Causas de autismo
O transtorno do espectro autista não tem nenhuma simples causa conhecida. Dada a complexidade do transtorno, e o facto de que os sintomas e a gravidade variam, provavelmente existem muitas causas. Fatores genéticos e ambientais podem desempenhar um papel importante nesta condição:
- Problemas genéticos. Vários genes diferentes parecem estar envolvidos no transtorno do espectro autista. Para algumas crianças, a desordem do espectro do autismo pode ser associada com uma desordem genética, tal como a síndrome de Rett ou a síndrome X frágil. Para outras, as mudanças genéticas podem tornar uma criança mais suscetível ao transtorno do espectro do autismo ou criar fatores de risco ambientais. Ainda outros genes podem afetar o desenvolvimento do cérebro ou a forma como as células cerebrais se comunicam, mas também podem determinar a gravidade dos sintomas. Alguns problemas genéticos parecem ser herdados, enquanto que outros acontecem espontaneamente.
- Fatores ambientais. Os pesquisadores estão atualmente a explorar se tais fatores como infecções virais, complicações durante a gravidez ou poluentes do ar desempenham um papel no desencadear do transtorno.
Nenhuma ligação foi encontrada entre as vacinas e o autismo.
Uma das maiores controvérsias no transtorno do espectro autista é centrada em saber se existe uma ligação entre a condição e certas vacinas infantis, particularmente a vacina contra sarampo-caxumba-rubéola (MMR). Apesar da extensa pesquisa, nenhum estudo confiável mostrou uma ligação entre a condição e a vacina MMR.
Evitar a vacinação infantil pode colocar o seu filho em risco de contrair e disseminar doenças graves, incluindo tosse convulsa, sarampo ou caxumba.
Sintomas de autismo
Transtorno do espectro autista afeta a forma como uma criança percebe e socializa com os outros, causando problemas em áreas cruciais de desenvolvimento (interação social, comunicação e comportamento).
Algumas crianças apresentam sinais da condição na primeira infância. Outras crianças podem desenvolver-se normalmente durante os primeiros meses ou anos de vida, mas de repente tornam-se retraídas ou agressivas ou perdem habilidades linguísticas que já adquiriram.
Cada criança com a condição é susceptível de apresentar um padrão único de comportamento e nível de gravidade (desde baixo funcionamento até alto funcionamento). A gravidade é baseada em deficiências de comunicação social e na natureza restritiva e repetitiva dos comportamentos, juntamente com a forma como estes afetam a capacidade de funcionar.
Devido à mistura única de sintomas mostrados em cada criança, o nível de gravidade, por vezes, pode ser difícil de determinar.
Comunicação social e interação
Em termos de comunicação social e interação, os sintomas podem incluir:
- Não responder ao seu nome ou parecer não ouvi-lo, por vezes
- Resistir a abraçar e segurar e parecer preferir manter-se sozinho, refugiando-se no seu próprio mundo
- Ter mau contato visual e carecer de expressão facial
- Não falar ou apresentar discurso atrasado, ou perder a capacidade anterior de dizer palavras ou frases
- Não conseguir iniciar uma conversa ou manter uma conversa, ou apenas iniciar uma conversa para fazer pedidos ou rotular itens
- Falar com um tom ou ritmo anormal, podendo usar uma voz de discurso tipo robô
- Poder repetir palavras ou frases textualmente, mas não entender a forma como usá-las
- Não parecer compreender perguntas ou indicações fáceis
- Não expressar emoções ou sentimentos e parecer inconsciente dos sentimentos dos outros
- Não apontar ou compartilhar interesses
- Apresentar uma interação social inadequada através de mostras de passividade, agressividade ou tornando-se perturbador
Padrões de comportamento
Em termos de padrões de comportamento, os sintomas podem incluir:
- Realização de movimentos repetitivos, como balançar, girar ou bater com as mãos, ou realização de atividades que podem causar danos, como bater na cabeça
- Desenvolvimento de rotinas ou rituais específicos e mostrar perturbação com a menor mudança
- Mover-se constantemente
- Poder não ser cooperativo ou resistente à mudança
- Ter problemas com a coordenação ou ter padrões de movimento estranho, como desajeitamento ou andar sobre os dedos dos pés, e linguagem corporal rígida ou exagerada
- Fascínio por detalhes de um objeto, como as rodas giratórias de um carro de brinquedo, mas não entender o "grande quadro" do assunto
- Possível sensibilidade excecional à luz, ao som e ao toque, e ainda assim indifereça à dor
- Não se envolver em reprodução imitativa ou fingida
- Poder ficar fixado num objeto ou atividade com intensidade ou foco anormal
- Apresentação de preferências de comida ímpar, como comer apenas alguns alimentos, ou comer apenas alimentos com uma certa textura
Diagnóstico de autismo
O médico da criança procurará sinais de atraso no desenvolvimento em exames regulares. Se o seu filho apresentar algum sintoma de transtorno do espectro autista, provavelmente, você será encaminhado a um especialista que trata crianças com esta condição, como um psicólogo infantil, neurologista pediátrico ou pediatra de desenvolvimento, para uma avaliação clínica completa.
Como o autismo varia amplamente em gravidade, fazer um diagnóstico pode ser difícil. Não existe um teste médico específico para determinar o transtorno. Em vez disso, um especialista em autismo pode:
- Observar o seu filho e fazer perguntas sobre a forma como as interações sociais, habilidades de comunicação e comportamento do seu filho se desenvolveram e mudaram ao longo do tempo
- Promover testes que abrangem a linguagem, nível de desenvolvimento e questões sociais e comportamentais
- Verificar interações sociais e de comunicação estruturadas com o seu filho e avaliar o seu desempenho
- Incluir outros especialistas na determinação de um diagnóstico
- Recomendar testes genéticos para identificar se o seu filho tem uma doença genética, como a síndrome do X frágil
Muitas vezes, os sinais de autismo aparecem no início do desenvolvimento, quando existem atrasos óbvios em habilidades de linguagem e interações sociais. Diagnóstico e intervenção precoce tornam-se mais úteis e podem melhorar o desenvolvimento de habilidades e linguagem.
Critérios diagnósticos para autismo
Para que o seu filho seja diagnosticado com transtorno do espectro autista, ele deve atender aos critérios de sintomas especificados no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5), publicado pela American Psychiatric Association. Este manual é usado pelos provedores de saúde mental para diagnosticar as condições mentais e pelas companhias de seguros para reembolsar o tratamento.
O autismo inclui problemas com interação social, habilidades de comunicação e padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades que causam prejuízo significativo em áreas sociais, ocupacionais ou outras formas de funcionamento.
Comprometimento social e habilidades de comunicação
Para atender aos critérios de autismo, o seu filho deve ter problemas em várias situações com:
- Aspetos sociais e emocionais (por exemplo, uma incapacidade de envolver-se em conversa normal, uma capacidade reduzida para compartilhar experiências ou emoções com os outros, ou problemas para iniciar ou responder a interações sociais)
- Comportamentos de comunicação não-verbal usados na interação social (por exemplo, dificuldade em usar ou entender pistas não-verbais, problemas de contato visual, problemas de uso e compreensão de linguagem corporal ou gestos, ou falta total de expressões faciais)
- Desenvolvimento, manutenção e compreensão de relacionamentos (por exemplo, dificuldade em ajustar o comportamento de acordo com várias situações sociais, problemas para compartilhar um jogo imaginativo ou fazer amigos, ou falta de interesse nos outros)
Padrões restritos e repetitivos de comportamento
Para atender aos critérios de autismo, o seu filho deve experimentar pelo menos dois destes padrões:
- Movimentos motores estranhos ou sintomas repetitivos de uso de objetos ou fala (por exemplo, balançar ou girar o corpo, alinhar brinquedos ou lançar objetos, imitar sons ou repetir frases literalmente sem entender como usá-las)
- Insistência em mesmice, rotinas rígidas ou padrões ritualizados de comportamento verbal ou não verbal (por exemplo, sofrimento extremo associado a pequenas mudanças, esperar atividades ou respostas verbais que podem ser usadas sempre da mesma maneira, ou precisar de tomar a mesma rota todos os dias)
- Interesses em objetos ou tópicos que são anormais em intensidade, e promovem detalhe ou foco (por exemplo, um forte apego a objetos ou partes de objetos incomuns, áreas de interesse estreitas excessivamente limitadas ou interesses excessivamente repetitivos)
- Sensibilidade extra ou falta de sensibilidade a insumos sensoriais ou interesse incomum em aspetos sensoriais do ambiente (por exemplo, indiferença aparente à dor ou temperatura, resposta negativa a certos sons ou texturas, cheiro excessivo ou toques em objetos ou fascínio visual por luzes ou movimento)
Tratamento de autismo
Não existe cura para o transtorno do espectro autista, e não existe um tratamento único para todos os casos. A gama de tratamentos e intervenções baseadas em casa e na escola para o autismo pode ser esmagadora.
O objetivo do tratamento é maximizar a capacidade do seu filho para funcionar de modo adequado, reduzindo os sintomas da condição e apoiando o desenvolvimento e a aprendizagem. O médico pode ajudar a identificar recursos na sua área. As opções de tratamento podem incluir:
- Terapias de comportamento e de comunicação. Muitos programas abordam o leque de dificuldades sociais, de linguagem e comportamentais associados à condição. Alguns programas concentram-se em reduzir comportamentos problemáticos e ensinar novas habilidades. Outros concentram-se em ensinar as crianças a agir em situações sociais ou a comunicar-se melhor com os outros. Embora as crianças nem sempre superem os sintomas da condição, elas podem aprender a funcionar de modo razoável ou adequado.
- Terapias educacionais. Frequentemente, crianças com autismo respondem bem a programas educacionais altamente estruturados. Geralmente, programas bem sucedidos incluem uma equipe de especialistas e uma variedade de atividades para melhorar as habilidades sociais, comunicação e comportamento. As crianças pré-escolares que recebem intervenções comportamentais intensivas e individualizadas, mostram muitas vezes um bom progresso.
- Terapias familiares. Os pais e outros membros da família podem aprender a jogar e interagir com os seus filhos de maneiras que promovam as habilidades de interação social e de gerenciamento de comportamentos problemáticos, mas também podem ensinar habilidades de vida diária e comunicação.
- Medicamentos. Nenhum medicamento pode melhorar os principais sinais da condição, mas certos medicamentos podem ajudar a controlar os sintomas. Por exemplo, os antidepressivos podem ser prescritos para a ansiedade, e os antipsicóticos são por vezes utilizados para tratar problemas comportamentais graves. Outros medicamentos podem ser prescritos se o seu filho for hiperativo.
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